The Saskatchewan Assembly began its spring session on March 6th by welcoming a new Member.

Saskatchewan Party candidate Nancy Heppner was victorious in the March 5th by-election in the constituency of Martensville, winning with 77% of the vote. She succeeds her father, Ben Heppner, who

The Assembly marked the passing of former Lieutenant Governor, John (Jack) Wiebe with a minute of silence on April 16th. The Assembly agreed not to sit on April 24th so that Members could attend the state funeral in Swift Current. Mr. Wiebe represented the constituency of Morse in the Saskatchewan Assembly from 1971 until 1978 and served in the Senate from 2000 until 2004.

Budget

March 22nd was Budget Day in Saskatchewan. Finance Minister Andrew Thomson presented the 2007-2008 budget fashioned under the theme of "Making Life Better" in Saskatchewan. The Budget identified four areas of priority.

Cutting taxes was the focus of "Keeping the strong economy growing". This included lowering business taxes, maintaining the lowest Provincial Sales Tax rate in twenty years at 5% and providing education property tax relief.

The budget aimed to "Make Saskatchewan an even better place for young people" by creating a new five-year $10,000 annual tax exemption for new graduates, freezing university tuition at 2004 levels until 2008 and adding more than 2,100 new training seats in the areas of health care, trades, skills, early childhood education and on-reserve basic education.

"Increasing access to health care for Saskatchewan families and seniors" was the third theme. A new $15 Seniors' Drug Plan was described as the most significant expansion of health services for seniors in a generation. The budget also provided funding to shorten wait times, extend health benefits for low income workers, expand capital improvements in hospitals, health facilities and equipment, and additional resources to encourage health professionals to remain in the province.

The final theme of "Building highways and infrastructure to secure growth" will provide an increase of 31.3% in the infrastructure funding and a record amount of revenue sharing for municipalities and municipal infrastructure.

Finance critic Ken Cheveldayoff delivered the Opposition response to the Budget. Mr. Cheveldayoff took issue with the amount of spending outlined in the budget, questioning whether it was aimed at attracting votes in the lead up to an anticipated general election in the next year. He challenged the government for not taking advantage of the economic boom to prepare the province for future generations. He also condemned the slow progress on addressing the shortage of doctors and nurses.

After a spirited debate, the budget motion was passed on April 2nd by a margin of one vote.

House Business

Two issues have dominated Question Period during the spring session. The first concerned the government's handing of an employee of the Department of the Environment following allegations of harassment and the subsequent out of court settlement of his wrongful dismissal suit.

On March 12th, the Opposition House Leader, Rod Gantefoer, raised a question of privilege, asserting that the Carriere settlement impeded the ability of Members to carry out their duties, in that Opposition Members were privy to neither the negotiations that led to it nor to its terms.

Speaker Myron Kowalsky ruled that a prima facie case of privilege had not been established. It was his opinion that the ability of Members to speak, debate, or ask questions in the Chamber or in committees was in no way impeded by virtue of the settlement agreement having been reached. Additionally, it is not uncommon for Ministers to decline to divulge details of matters on the grounds of sub judice, commercial sensitivity or which are of a confidential nature, such as personnel matters.

The Carriere matter continued to draw the Assembly's attention and was the subject of a Private Members' Motion on April 5th. The decorum during that debate was the focus of a Speaker's ruling on April 11th. Calling the language and conduct of Members' unacceptable, Speaker Kowalsky noted that the written Hansard was replete with instances on both sides of the House of language that was unnecessarily personal or offensive, either towards an individual or towards a recognized group. The Speaker concluded his lengthy ruling by cautioning Members to be temperate in their remarks and by reminding them that it was possible to effectively and forcefully refute the positions proposed by the other side while avoiding any personal aspersions on the integrity of colleagues.

The second issue that gained prominence in late April concerned the alleged misappropriation of public funds by a former employee of the government caucus in 1992 and the manner in which it was dealt with. Speaker Kowalsky was called upon to rule on the admissibility of a line of questioning pursued by Ken Krawetz (Canora Pelly) during Question Period.

The Speaker ruled that while Members of the Executive Council did belong to the government caucus, the internal affairs of any caucus, as with those of any political party, do not fall within the administrative responsibility of the Government. The Speaker than enumerated three points that would guide future rulings:

(1.) Questions must be posed in a manner that clearly connects the issue to the responsibility of a Minister or the government as a whole;

(2.) When a question is put that is not directly connected to a government responsibility, the Speaker shall rule the question out of order but provide the government with the option to respond; and

(3.) This ruling does not preclude Members raising this type of issue by other means that are available.

The Speaker concluded his statement by noting that it was in line with the Assembly's practice to allow questions related to political parties when they are posed in terms of the legislation, statutes or the administration of the law. It was also in line with the practice to allow ministers to voluntarily respond to questions outside their ministerial responsibilities.

Committee Business

Several committees took advantage of the winter intersessional period to conduct public hearings on bills. The Intergovernmental Affairs and Infrastructure Committee, chaired by Ron Harper (Regina Northeast) was the first committee to conduct hearings away from the capital under the revised 2004 Rules. The committee traveled to Saskatoon to hear from stakeholders on Bill No. 19--The Gunshot and Stab Wounds Mandatory Reporting Act. Further hearings took place in Regina before the bill was reported back to the House.

The Human Services Committee conducted extensive public hearings over the spring on Bill No. 40--The Status of the Artist Amendment Act, 2006. The bill had been referred to the committee after first reading. On April 26th, chair Judy Junor (Saskatoon Eastview) presented the committee's recommendation that the bill not be proceeded with. Subsequently, Bill 40 was withdrawn and the Minister of Culture, Youth and Recreation, Glenn Hagel, gave notice of a new bill that incorporated many of the views heard by the committee.

Not to be outdone, the Economy Committee led by Kevin Yates (Regina Dewdney) heard public submissions on two bills before being requested by the Minister of Government Relations, Harry Van Mulligen, to conduct a formal inquiry into the state of internal trade in the province. These hearings are scheduled to take place after the adjournment of the spring session.

Margaret (Meta) Woods

Clerk Assistant

L'Assemblee de la Saskatchewan a entrepris sa session du printemps le 6 mars en accueillant une nouvelle deputee. La candidate du Parti de la Saskatchewan, Nancy Heppner, a remporte l'election partielle du 5 mars dans la circonscription de Martensville, avec 77 % du vote. Elle succede a son pere, Ben Heppner, qui a occupe ce siege jusqu'a son deces l'automne dernier. Mme Heppner a eu peu de temps pour celebrer sa victoire. Le premier point a l'ordre du jour de l'Assemblee au cours de l'apres-midi qui a suivi a ete l'adoption d'un projet de loi lui permettant d'occuper son siege avant le depot du rapport d'election.

L'Assemblee a souligne le deces de l'ancien lieutenant-gouverneur, John (Jack) Wiebe, en observant une minute de silence, le 16 avril. Elle a convenu de ne pas sieger le 24 avril, pour que les deputes puissent assister a ses funerailles d'etat a Swift Current. M. Wiebe a represente la circonscription de Morse a l'Assemblee legislative de la Saskatchewan de 1971 a 1978 et a ete senateur de 2000 a 2004.

Budget

Le 22 mars a ete jour de depot du budget en Saskatchewan. Le ministre des Finances, Andrew Thomson, a presente le budget 2007-2008 sur le theme << Pour une vie meilleure en Saskatchewan >>. Le budget portait sur quatre elements prioritaires.

Maintenir la forte croissance economique par des reductions d'impot, dont une baisse de l'impot des societes, le maintien du plus faible taux de taxe de vente provinciale depuis 20 ans, soit 5 %, et un allegement fiscal pour les etablissements d'enseignement.

Le budget a pour objet de faire de la Saskatchewan un meilleur endroit pour les jeunes : introduction d'une nouvelle exemption fiscale annuelle de 10 000 $ sur cinq ans pour les nouveaux diplomes, gel des frais de scolarite a l'universite au niveau de 2004 jusqu'en 2008 et ajout de plus de 2 100 nouvelles places de formation dans les secteurs des soins de sante, des metiers, du developpement des competences, de l'education de la petite enfance et de l'education de base dans les reserves.

Troisieme element, Rendre les soins de sante plus accessibles aux familles et aux personnes agees de la Saskatchewan. Un nouveau regime d'assurance-medicaments pour les personnes agees, au tarif de 15 $, a ete presente comme etant la plus grande avancee en matiere de services de sante aux aines depuis une generation. Le budget prevoit aussi des fonds pour diminuer les temps d'attente, etendre les services de sante aux travailleurs a faible revenu, et ameliorer les hopitaux, les installations et le materiel medical sur le plan des immobilisations. Il comporte egalement des ressources additionnelles pour retenir les professionnels de la sante dans la province.

Dernier element, Construire des routes et une infrastructure pour assurer la croissance, au moyen d'une hausse de 31,3 % du budget consacre a l'infrastructure et d'un partage des revenus record qui beneficie aux municipalites et a leurs infrastructures.

Le porte-parole en matiere de finance, Ken Cheveldayoff, a prononce la reponse de l'opposition au budget. Devant l'ampleur des depenses prevues au budget, il s'est demande si ce geste ne visait pas a s'attirer des votes en prevision d'une election generale anticipee au cours de l'annee a venir. Il a reproche au gouvernement de ne pas avoir profite du boom economique pour laisser aux generations futures une province en meilleure sante. Il a aussi condamne la lenteur a remedier a la penurie de medecins et d'infirmieres.

Apres un debat anime, la motion sur le budget a ete adoptee le 2 avril, par une voix.

Travaux de la Chambre

Deux sujets ont domine la periode des questions durant la session du printemps. Le premier dossier est celui du traitement fait par le gouvernement a un employe du ministere de l'Environnement a la suite d'allegations de harcelement et du reglement hors cour de sa poursuite pour congediement injustifie.

Le 12 mars, le leader de l'opposition a la Chambre, Rod Gantefoer, a souleve une question de privilege, affirmant que le reglement de l'affaire Carriere nuisait a l'exercice des fonctions des deputes, du fait que les deputes de l'opposition n'ont aucunement participe aux longues negociations qui ont mene au reglement et a ses modalites.

Le president Myron Kowalsky a decide que la question de privilege n'etait pas fondee de prime abord. A son avis, le Reglement n'empeche aucunement les deputes de s'exprimer, de debattre ou de poser des questions en Chambre ou en comite. De plus, il n'est pas rare que des ministres refusent de divulguer les details d'une question parce qu'elle est subjudice, de nature commercialement delicate ou confidentielle, par exemple une question personnelle.

L'affaire Carriere a continue de mobiliser l'Assemblee et a fait l'objet d'un projet de loi d'initiative parlementaire presente le 5 avril. Une decision du president, datee du 11 avril, porte sur le decorum durant ce debat. Qualifiant le langage et la conduite des deputes d'inacceptables, le president Kowalsky a souligne que le texte du hansard regorgeait de propos trop personnels ou trop offensants, adresses par les deux cotes de la Chambre, soit a un particulier, soit a un groupe reconnu. Le president a conclu sa longue intervention en rappelant aux deputes qu'ils doivent faire preuve de moderation dans leurs remarques et qu'il est possible de refuter effectivement et energiquement les positions exprimees par l'autre cote sans porter atteinte a l'integrite de collegues.

L'autre dossier, qui a ete d'actualite a la fin d'avril, avait trait a la pretendue mauvaise utilisation de fonds publics par un ancien employe du caucus du gouvernement en 1992 et a la facon dont l'affaire a ete traitee. Le president Kowalsky a ete appele a se prononcer sur l'admissibilite d'une serie de questions posees par Ken Krawetz (Canora Pelly) durant la periode des questions.

Le president a statue que, meme si les membres du Comite executif font partie du caucus du gouvernement, les affaires internes de tout caucus, comme celles de tout parti politique, ne relevent pas de la responsabilite administrative du gouvernement. Il a ensuite enumere trois points qui serviront de guide aux decisions futures :

1. Les questions doivent etre posees de maniere a se rapporter clairement a la question de la responsabilite d'un ministre ou du gouvernement dans son ensemble.

2. Lorsqu'une question soulevee ne se rapporte pas directement a la responsabilite du gouvernement, le president la declare irrecevable, mais permet au gouvernement d'y repondre.

3. Cette decision n'empeche pas les deputes de soulever ce type de question par d'autres voies a leur disposition.

Le president a conclu son propos en soulignant qu'il est d'usage a l'Assemblee d'admettre des questions se rapportant aux partis politiques lorsqu'elles ont trait a la legislation, aux lois ou a l'administration de la loi. Il est aussi d'usage de permettre aux ministres de repondre de bon gre a des questions depourvues de liens avec leurs responsabilites ministerielles.

Travaux des comites

Plusieurs comites ont profite du conge parlementaire de l'hiver pour tenir des audiences publiques sur les projets de loi. Le Comite de l'infrastructure et des affaires intergouvernementales, preside par Ron Harper (Regina Northeast), a ete le premier comite a tenir des audiences a l'exterieur de la capitale aux termes du Reglement revise de 2004. Il s'est rendu a Saskatoon pour entendre des intervenants concernant le projet de loi sur la declaration obligatoire des blessures provoquees par une arme a feu ou un couteau. D'autres audiences ont eu lieu a Regina avant le renvoi du projet de loi a la Chambre.

Le Comite des services sociaux a tenu, au printemps, de longues audiences publiques sur le projet de loi no 40, Loi de 2006 modifiant la Loi sur le statut de l'artiste. Le projet de loi avait ete renvoye au Comite apres la premiere lecture. Le 26 avril, la presidente Judy Junor (Saskatoon Eastview) a presente la recommandation du Comite en laveur de l'annulation du projet de loi. Par la suite, le projet de loi 40 a ete retire et le ministre de la Culture, de la Jeunesse et des Loisirs, Glenn Hagel, a annonce un nouveau projet de loi fonde sur de nombreux points de vue entendus par le comite.

Pour ne pas etre en reste, le Comite de l'economie, dirige par Kevin Yates (Regina Dewdney), a entendu des presentations publiques sur deux projets de loi avant que le ministre des Relations gouvernementales, Harry Van Mulligen, lui demande d'effectuer une etude officielle sur la situation du commerce interieur dans la province. Ces audiences doivent avoir lieu apres l'ajournement de la session du printemps.

Margaret (Meta) Woods

Greffiere adjointe